Zu allererst sei angemerkt: Was das kleine Label aus Chicago, in der kurzen Zeit seines Bestehens, an visionärer Leistung vollbringt, ist schlicht bewundernswert.
"The mission of International Anthem is to make positiv contributions to the changing state of the music industry and vitalize the demand for boundary-definying music by presenting unique sounds in appealing packages to untapped audiences"
Auch mit dem neusten Release "Step on Step " gelingt ihnen ein großer Wurf. Die ist eine Sammlung von Home-Recordings, die de facto das gleichnamige Debütalbum des enigmatischen Produzenten, Arrangeurs und Komponisten Charles Stepney (1931-1976) darstellen und nun auf fantastische aufbereitetem Vinyl & Booklet erscheint.
Die Musik, auf Step on Step wurde von Stepney allein im Keller seines Hauses in der Southside von Chicago irgendwann in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren geschaffen, bevor er 1976 verstarb. Der in Chicago geborene und aufgewachsene Arrangeur, Produzent, Multiinstrumentalist und Songwriter ist bekannt für seine Arbeit mit Earth, Wind & Fire, Deniece Williams und Ramsey Lewis, oder durch seine Arbeit bei Chess Records in den 1960er Jahren, wo er eine wesentliche kreative Kraft hinter den bahnbrechenden Aufnahmen von Rotary Connection, Minnie Riperton, Marlena Shaw, Muddy Waters, Howlin Wolf, Terry Callier, The Dells, The Emotions und vielen anderen war.
In den Jahrzehnten seit seinem frühen Tod 1976 ist sein Name in den Liner Notes und auf den Vinyl-Labels zu einem Gütesiegel für Plattensammler, Musikhistoriker und Liebhaber geworden, während sein Sound von unzähligen HipHop-Produzenten verwendet wurde, darunter Kanye West, A Tribe Called Quest, The Fugees/Wyclef Jean, MF Doom und Madlib.
Aber im Vergleich zum postmortalen Ruhm seines Sounds oder der Musik, die er schuf und den Künstlern, die er zu Lebzeiten unterstützte, ist Stepney eine viel zu wenig gewürdigte Figur. Analog dazu gab es vor Jahren auch eine späte Verneigung vor Studiomusikern für Motown und Tamla (The Funk Brothers).
Das musikalische Genie, das zu lange ein Schattendasein führte - soll nun mit dieser Zusammenstellung geehrt werden. Eines der charakteristischen Elemente seines "baroque Soul"-Sounds ist der epische, expansive, orchestrale Ausdruck seiner Bläser- und Streicherarrangements (die in vielen Fällen von Mitgliedern des Chicago Symphony Orchestra zum Leben erweckt wurden), wie man sie bei Minnie Ripertons "Les Fleurs", Marlena Shaws "California Soul" oder Terry Calliers "What Color Is Love" hört.
Daher ist es umso bemerkenswerter, dass sein de-factoDebütalbum Step on Step, die fast fünf Jahrzehnte nach seinem Tod zum ersten Mal auf breiter Basis veröffentlicht wird, eine Sammlung von 4-Spur-Tonbandaufnahmen ist, auf denen Stepney allein und mit minimalen Mitteln sämtliche Instrumente spielt. Es ist, wie die Chicagoer Kulturhistorikerin (und Autorin der Linernotes zu Step on Step) Ayana Contreras sagt, "uncut funk", eine einmalige Sammlung eines begnadeten Komponisten, der Musik im Rohzustand komponiert und entstehen lässt (von der einiges später zu aufwändigen Studioproduktionen werden sollte).
"Step on Step" präsentiert 23 Titel, von denen die meisten Originalkompositionen von Stepney sind, die nie wieder von ihm oder einem anderen Künstler aufgenommen wurden. Es enthält auch prototypische Demos von StepneyKompositionen für Earth, Wind & Fire, darunter "That's The Way of The World", "Imagination" und "On Your Face", sowie die Originalversion von "Black Gold", die später von Rotary Connection aufgenommen wurde (als "I Am The Black Gold of The Sun", mit einem Text von Richard Rudolph) und durch die britischen NuJazzer 4HERO Anfang der 2000er ein Revival erlangte.
Der Titel "Step on Step" ist die erste Aufnahme, die jemals unter Stepneys Namen veröffentlicht wurde, und erscheint drei Tage vor seinem 91. Geburtstag.
Der Song wurde von Stepney Ende der 1960er Jahre im Keller seines Hauses auf 4-Spur-Band aufgenommen. Er zeigt Stepney, wie er seine eigenen Darbietungen auf Klavier und Vibraphon über eine primitive Drum-Maschine legt. Es ist vielleicht der schlichteste Eindruck, den man je von Stepney gehört hat, einem Künstler, der für seine epischen, orchestralen Arrangements bekannt ist. Look B4U Leap ist eine von mehreren dynamischen Lo-Fi-Tanznummern auf dem Album, bei denen Stepney mit einem frühen Moog-Synthesizer experimentiert.
Das digitale Cover der Single ist ein altes Familienfoto von Stepney, auf dem er seine Tochter Charlene im Arm hält. Diese wählte den Titel für diesen Song, weil sie die Worte "Look before you leap" in einem Notizbuch bei ihrer Tante (und Kindergärtnerin) Rose Johnson entdeckt hatte. Johnson gehörte nicht nur zur Familie, sondern schrieb auch gelegentlich Texte für Charles Stepneys Kompositionen, darunter "Completeness" von Minnie Ripertons von Stepney produziertem Debütalbum Come To My Garden.
In den frühen 1970er Jahren arbeitete der enigmatische Produzent allein im Keller seines Hauses in der Southside von Chicago, komponierte und nahm Daddy's Diddies auf einem 4-Spur-Band auf – ein Rhodes-Piano, ein Drumcomputer und ein wortloser Refrain, von ihm selbst gesungen. Es ist ein fröhlicher Song, von dem Stepneys Tochter Eibur sagt, sie höre ihn “to hear her father.” That's The Way of the World ist die originale, ungeschnittene 4-Spur-Demoversion und damit ein nicht zu unterschätzendes Stück Musikgeschichte. Die endgültige Studioversion des Songs, die von Charles Stepney und Maurice und Verdine White von Earth, Wind & Fire gemeinsam geschrieben und von Stepney für das EWF-Album und den gleichnamigen Film arrangiert wurde, wurde zu einer der erfolgreichsten Aufnahmen, die die Band jemals veröffentlicht hat. 2004 wurde sie in die Liste der 500 größten Songs aller Zeiten des Rolling Stone aufgenommen. Diese Aufnahme von That's The Way of the World gewährt einen noch nie da gewesenen Einblick in Stepneys kreativen Prozess und hilft uns zu verstehen, was EWF-Sänger Philip Bailey meinte, als er 2001 sagte:
“The success of Earth Wind & Fire, and all our great songs that we made in that era, would not, could not, and wouldn’t have been made without Charles Stepney. He was very much an equal part, or more, than all of us put together.”
In dem detailverliebten Booklet der Platte ( und CD) findet man noch mehr von diesem großartigen Geschichten rund um diesen fantastischen Musiker. Mit "Step on Step" veröffentlichen INTERNATIONAL ANTEHM sicherlich eine der wichtigsten Ausgrabungen des Jahres im Bereich Library, Jazz, Soul und Funk.
Text: Peter Parker